传统戏中，包公经常被称为“包相爷”，其实包拯从来都没有做过宰相。在中国古代政治体制中，宰相制度居于核心地位，是联结政治制度各部分的中心环节。从宰相制度的兴废看，其起源甚早，而且复杂多变。宋朝处于宰相制度的调整期，正副宰相同设，多相并行，编制也不固定。很明显，“多相并行”的目的在于分散相权。因此，在宋朝，在文武百官心里，宰相之职近于鸡肋，食之无味且有些危险，弃之却心有不甘。

包拯是北宋天圣五年(1027)进士。宋景祐四年(1037)，任天长(今安徽天长)知县，后调任端州(今广东肇庆)知州。回京任监察御史中丞，又改监察御史。包拯曾七次上书弹奏江西转运使王逵，并严厉批评宋廷的任官制度，朝野为之震动。

嘉祐元年(1056)十二月，朝廷任包拯权知开封府。他用短短的一年多时间，把开封府治理得井井有条，赢得了百姓的爱戴和敬仰。宋嘉祐六年（1061)，他官至枢密副使，次年五月病逝，“京师吏民，莫不感伤”。很显然，包拯担任过的最高行政职务是枢密副使，也就是枢密院的副长官，权力与宰相相当。但包拯没有担任过宰相职务。

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