1840年的鸦片战争，可是把大清国传统的“夷夏之防”思想给冲破了。林则徐、魏源等人就提出，要向西方学习，制造新式军舰，编练新式水军。林则徐甚至把建造军舰所用的银子都想好了。就用广东海关的关税作为经费。

左宗棠这个人很怪，他是陆军，却成为清朝中国海军的奠基人之一。

林则徐说，这件事要快，就好比两个人下棋，如果你让对手走两步，你却走一步，胜负还要问吗?

可是，道光皇帝根本不以为然，在林则徐的奏折里批了一句话：一片胡言!

这时，道光皇帝还认为鸦片战争的失败，不过是一次偶然，大清国依然雄踞东方。道光拒不打开国门学习西方的先进科技。

没有想到，1858年，大清国的百万军队再次战败。这一次，大清国的最高统治者可真是像一只变成乌鸦的凤凰，再也骄傲不起来了。1860年，道光皇帝的继承人咸丰皇帝下诏可以向西方学习。他的弟弟、专门办理与外国人打交道事务的奕?说：“时世艰难，只有弃我之短，取彼之长，精益求精，以冀渐有佳境。”

在镇压太平天国的作战中，左宗棠早就知道了外国先进武器装备的厉害，他指挥的“常捷军”就是一支用洋枪洋炮组建的军队，在与太平军作战中，这支军队几乎是战无不胜。

早在几年前，他就曾经想过给皇帝写个折子，请示在福建建立专门制造船炮的工厂。可是，由于当时朝廷还没有打开这道门，左宗棠最终没有写成这道折子。

这时，左宗棠见朝廷开了口子，立即提出建议，要在福建建立船政局，制造先进的舰船与大炮。他在折子上写：“船政乃海防根本。自强莫先于海防，海防莫先于造船。”他的折子是在1866年农历五月十三日，公历6月25日发出的。农历六月初三，公历7月14日，同治皇帝的朱批就到了：左宗棠奏见拟试造轮船，览奏均悉。中国自强之道，全在振奋精神破除耳目近习，讲求利用实际。该督现拟于闽省择地设厂，购买机器，募雇洋匠，试造火轮船只，实系当今应办急务。左宗棠务当拣派妥员认真讲求，必尽悉洋人制造驾驶之法。

左宗棠接过圣旨批复，立即于当年秋天在福建福州的马尾成立了福建船政局，聘请法国人为总工程师，专门制造海防所用的舰船。从1866年到1907年福建船政局存在的41年间，共制造了40艘各类舰船。尽管福建船政局在经营过程中，有各种各样的问题，但是其在中国近代史上却抹有浓重的一笔：其奠定了中国轮船制造和海军建设的基础。用当时著名思想家郑观应的话说：“创始之功甚伟!”

特别需要指出的是：作为福建船政局的组成部分，福建船政学堂的创办，标志着中国第一所海军学校的问世。从1866年到1912年，福建船政学堂为中国培养了504名海军各类人才。严复、邓世昌、刘步蟾、林泰增、林永升、萨镇冰等著名海军人物，都毕业于这所学校。

所以，左宗棠在中国海军建设史上有着不可磨灭的一笔。

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